Insectos

Insectos

Los insectos son una clase de animales invertebrados artrópodos, caracterizados por presentar un par de antenas, tres pares de patas y dos pares de alas (que, no obstante, pueden reducirse o faltar).

Los insectos comprenden el grupo de animales más diverso de la Tierra, con aproximadamente 1 millón especies descritas más que todos los otros grupos de animales juntos, y con estimaciones de varios millones más de especies no descritas, con lo que, potencialmente, representarían más del 90% de las formas de vida del planeta.

Los insectos pueden encontrarse en casi todos los ambientes del planeta, aunque muy pocos se han adaptado a la vida en los océanos. Los insectos no sólo presentan una gran diversidad sino que también son increíblemente abundantes. Se estima que hay 200 millones de insectos por cada ser humano. Algunos hormigueros contienen más de 20 millones de individuos.

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Coleópteros

 (témpera; medidas: 35 x 25 cm.)

Las luciérnagas

Su característica más llamativa es su cortejo nocturno, el cual consiste en un complicado diálogo lumínico entre machos y hembras de la especie: los machos patrullan con un vuelo característico en busca de pareja mientras emiten secuencias de destellos de luz característicos, las hembras pueden responder con otros destellos específicos y así el apareamiento puede tener lugar. En las noches cálidas, es posible ver a las luciérnagas hembras iluminarse para atraer a los machos que sobrevuelan el terreno. Si se sienten amenazadas, desactivan la luz. Generan luz, en intervalos de 6 a 8 segundos, mediante un órgano especial situado bajo la cutícula de la parte inferior del abdomen. Este proceso recibe el nombre de bioluminiscencia.

Algunos días después del acoplamiento, la hembra pone los huevos fertilizados, bajo de la superficie de la tierra. Los huevos se incuban durante 3 a 4 semanas y entonces salen de ellos las larvas. Las larvas de luciérnaga, conocidas como gusanos de luz, se alimentan de pequeños caracoles y babosas. Los paralizan con un fluido digestivo que digiere el cuerpo del molusco y luego succionan su alimento. Después de meses de alimentarse se convierten en pupas durante 7 a 20 días y luego emergen como adultos.

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(témpera; medidas: 14 x 9,5 cm.)

Estas dos especies de escarabajos del género Triboleum, pueden vivir por separado en un determinado ambiente, pero, no acostumbran a coexistir en el mismo sitio debido al principio de la exclusión competitiva, ya que siempre una tendrá una ventaja relativa sobre la otra dependiendo de las condiciones imperantes que la puedan favorecer.

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Himeópteros

(témpera; medidas -sin marco-: 37 x 22 cm.)

En un curioso caso de colaboración, aprovechándose de que las hormigas se alimentan de sustancias azucaradas que segregan los nectarios de muchas plantas tropicales, algunas mariposas tienen orugas que segregan gotas de sustancias químicas a través de glándulas de la parte posterior de su cuerpo y parece que esa sustancia agrada a las hormigas aún más que las secreciones de la planta. Por eso toleran la presencia de las orugas y las defienden de sus depredadores naturales. Lo curioso es que, además, cuando las orugas se sienten atacadas, segregan  una feromona que provoca la respuesta inmediata de las hormigas, que acuden raudas en su defensa.

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(témpera; medida original hormiguero -sin marco-: 22 x 32 cm.)
(témpera; medida original castas -sin marco-: 13 x 26 cm.)

El hormiguero
Los nidos están formados por gran número de cámaras, con funciones distintas en cada caso: algunas son almacenes, otras nurserías, huertos, granjas, etc. que se abren en todas direcciones y a diferentes profundidades del suelo (hasta varios metros en ciertos casos), todas ellas intercomunicadas entre sí por una amplia red de conductos. Con la construcción de sus nidos, las hormigas, ayudan a hacer más accesibles para las plantas algunos nutrientes, al trasladarlos a capas superiores.

En un hormiguero viven tres castas de hormigas: la reina, cuyo tamaño es el mayor de todos los miembros de la colonia y suele ser una sola, los machos y muchísimas obreras: estas a su vez pueden estar diferenciadas según el tipo de trabajo realizado, siendo las más conocidas las obrera soldado, dotadas de potentes mandíbulas y encargadas de la defensa de toda la colonia.
Tanto la reina como los machos están dotados de dos pares de alas. Cuando se produce el vuelo nupcial y la reina es fecundada, sus alas caen. Después de fecundarla, los machos mueren. La reina, que es la que pone todos los huevos, rige toda la colonia y tiene la capacidad de seleccionar a su descendencia tanto en lo que respecta al número de individuos, como a su forma y función.
Las obreras son hembras pero no pueden reproducirse: no tienen alas y realizan todos los trabajos del hormiguero: buscan alimento, asisten a la reina, alimentan a las larvas, defienden el nido (obreras soldado), limpian las galerías, etc.

Las obreras prospectoras indican la posición de las fuentes de alimento mediante rastros aromáticos que guían a las otras obreras del hormiguero que todavía no lo han encontrado. De regreso al nido comparten la comida con otros miembros de la colonia o alimentan con él a las larvas. Para evitar la entrada de intrusos, se intercambian una especie de contraseña química mediante sus antenas con las obreras que vigilan la entrada.

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Isópteros

(témpera; medidas original -sin marco-: 17 x 13,5 cm.)

Las termitas

Aunque presentan una semejanza superficial con las hormigas (Himenópteros), no están evolutivamente relacionadas con ellas. Las termitas son Isópteros y el nombre se refiere al hecho que las termitas adultas presentan dos pares de alas de igual tamaño. Son un grupo de insectos sociales que construyen nidos (termiteros). Las termitas se alimentan de la celulosa contenida en la madera y sus derivados, la que degradan gracias a la acción de los protozoos que viven en su sistema digestivo, con los que viven en simbiosis (ver otra entrada anterior en este mismo blog).

La mayor parte de las termitas son de climas tropicales o subtropicales, pero unas pocas viven en climas templados. Pueden provocar graves daños en las estructuras de madera de las construcciones por lo que a veces constituyen auténticas plagas.