Insectos

Insectos

Los insectos son una clase de animales invertebrados artrópodos, caracterizados por presentar un par de antenas, tres pares de patas y dos pares de alas (que, no obstante, pueden reducirse o faltar).

Los insectos comprenden el grupo de animales más diverso de la Tierra, con aproximadamente 1 millón especies descritas más que todos los otros grupos de animales juntos, y con estimaciones de varios millones más de especies no descritas, con lo que, potencialmente, representarían más del 90% de las formas de vida del planeta.

Los insectos pueden encontrarse en casi todos los ambientes del planeta, aunque muy pocos se han adaptado a la vida en los océanos. Los insectos no sólo presentan una gran diversidad sino que también son increíblemente abundantes. Se estima que hay 200 millones de insectos por cada ser humano. Algunos hormigueros contienen más de 20 millones de individuos.

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Coleópteros

 (témpera; medidas: 35 x 25 cm.)

Las luciérnagas

Su característica más llamativa es su cortejo nocturno, el cual consiste en un complicado diálogo lumínico entre machos y hembras de la especie: los machos patrullan con un vuelo característico en busca de pareja mientras emiten secuencias de destellos de luz característicos, las hembras pueden responder con otros destellos específicos y así el apareamiento puede tener lugar. En las noches cálidas, es posible ver a las luciérnagas hembras iluminarse para atraer a los machos que sobrevuelan el terreno. Si se sienten amenazadas, desactivan la luz. Generan luz, en intervalos de 6 a 8 segundos, mediante un órgano especial situado bajo la cutícula de la parte inferior del abdomen. Este proceso recibe el nombre de bioluminiscencia.

Algunos días después del acoplamiento, la hembra pone los huevos fertilizados, bajo de la superficie de la tierra. Los huevos se incuban durante 3 a 4 semanas y entonces salen de ellos las larvas. Las larvas de luciérnaga, conocidas como gusanos de luz, se alimentan de pequeños caracoles y babosas. Los paralizan con un fluido digestivo que digiere el cuerpo del molusco y luego succionan su alimento. Después de meses de alimentarse se convierten en pupas durante 7 a 20 días y luego emergen como adultos.

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(témpera; medidas: 14 x 9,5 cm.)

Estas dos especies de escarabajos del género Triboleum, pueden vivir por separado en un determinado ambiente, pero, no acostumbran a coexistir en el mismo sitio debido al principio de la exclusión competitiva, ya que siempre una tendrá una ventaja relativa sobre la otra dependiendo de las condiciones imperantes que la puedan favorecer.

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Himeópteros

(témpera; medidas -sin marco-: 37 x 22 cm.)

En un curioso caso de colaboración, aprovechándose de que las hormigas se alimentan de sustancias azucaradas que segregan los nectarios de muchas plantas tropicales, algunas mariposas tienen orugas que segregan gotas de sustancias químicas a través de glándulas de la parte posterior de su cuerpo y parece que esa sustancia agrada a las hormigas aún más que las secreciones de la planta. Por eso toleran la presencia de las orugas y las defienden de sus depredadores naturales. Lo curioso es que, además, cuando las orugas se sienten atacadas, segregan  una feromona que provoca la respuesta inmediata de las hormigas, que acuden raudas en su defensa.

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(témpera; medida original hormiguero -sin marco-: 22 x 32 cm.)
(témpera; medida original castas -sin marco-: 13 x 26 cm.)

El hormiguero
Los nidos están formados por gran número de cámaras, con funciones distintas en cada caso: algunas son almacenes, otras nurserías, huertos, granjas, etc. que se abren en todas direcciones y a diferentes profundidades del suelo (hasta varios metros en ciertos casos), todas ellas intercomunicadas entre sí por una amplia red de conductos. Con la construcción de sus nidos, las hormigas, ayudan a hacer más accesibles para las plantas algunos nutrientes, al trasladarlos a capas superiores.

En un hormiguero viven tres castas de hormigas: la reina, cuyo tamaño es el mayor de todos los miembros de la colonia y suele ser una sola, los machos y muchísimas obreras: estas a su vez pueden estar diferenciadas según el tipo de trabajo realizado, siendo las más conocidas las obrera soldado, dotadas de potentes mandíbulas y encargadas de la defensa de toda la colonia.
Tanto la reina como los machos están dotados de dos pares de alas. Cuando se produce el vuelo nupcial y la reina es fecundada, sus alas caen. Después de fecundarla, los machos mueren. La reina, que es la que pone todos los huevos, rige toda la colonia y tiene la capacidad de seleccionar a su descendencia tanto en lo que respecta al número de individuos, como a su forma y función.
Las obreras son hembras pero no pueden reproducirse: no tienen alas y realizan todos los trabajos del hormiguero: buscan alimento, asisten a la reina, alimentan a las larvas, defienden el nido (obreras soldado), limpian las galerías, etc.

Las obreras prospectoras indican la posición de las fuentes de alimento mediante rastros aromáticos que guían a las otras obreras del hormiguero que todavía no lo han encontrado. De regreso al nido comparten la comida con otros miembros de la colonia o alimentan con él a las larvas. Para evitar la entrada de intrusos, se intercambian una especie de contraseña química mediante sus antenas con las obreras que vigilan la entrada.

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Isópteros

(témpera; medidas original -sin marco-: 17 x 13,5 cm.)

Las termitas

Aunque presentan una semejanza superficial con las hormigas (Himenópteros), no están evolutivamente relacionadas con ellas. Las termitas son Isópteros y el nombre se refiere al hecho que las termitas adultas presentan dos pares de alas de igual tamaño. Son un grupo de insectos sociales que construyen nidos (termiteros). Las termitas se alimentan de la celulosa contenida en la madera y sus derivados, la que degradan gracias a la acción de los protozoos que viven en su sistema digestivo, con los que viven en simbiosis (ver otra entrada anterior en este mismo blog).

La mayor parte de las termitas son de climas tropicales o subtropicales, pero unas pocas viven en climas templados. Pueden provocar graves daños en las estructuras de madera de las construcciones por lo que a veces constituyen auténticas plagas.

Microorganismos

Microorganismos

En la entrada anterior hacíamos referencia al mundo de los dinosaurios, algunos de cuyos representantes constituyen los mayores seres vivos que han habitado nuestro planeta. Sin embargo, desde el inicio de la evolución de la vida en la Tierra han existido y posteriormente diversificado, primero en el mar y luego por todo el resto de ambientes posibles, infinidad de organismos de tamaño microscópico, sin cuya existencia sería imposible el funcionamiento de los ecosistemas tal como lo conocemos, ya que intervienen en los múltiples procesos vitales que se dan en la Biosfera. 

Bacterias

En el nivel más básico de organización encontramos a las bacterias, siendo su tamaño tan pequeño que pueden llegar a encontrarse varios miles de millones de ellas en una simple cucharadita de tierra, lo mismo ocurre en el interior de cualquier otro organismo superior, ya que muchas viven como simbiontes dentro de sus cuerpos. Algunas otras son parásitas y provocan graves enfermedades

Las hay de muchos tipos diferentes, atendiendo al medio donde viven, con o sin presencia de oxígeno, o al tipo de alimentación y metabolismo que presentan.

(medidas original: 21 x 21 cm. –sin contar marco–)

Protozoos
En un nivel más elevado de organización biológica, encontramos a los protozoos, que presentan una gran diversidad de formas atendiendo al medio donde viven y a sus diferentes modos de vida.
Aquí se pueden ver dos representantes de los mismos: a la izquierda, un protozoo simbionte, Joenia annectens, que vive en el interior del intestino de las termitas, ayudando a éstas a poder digerir la celulosa de la madera con la que se alimentan; a la derecha, un protozoo foraminífero, con su caparazón protector de carbonato cálcico, a través de cuyos poros sobresalen las finas prolongaciones (pseudópodos) del citoplasma de la célula que forma el protozoo, estas prolongaciones se entretejen en una especie de malla exterior que les ayuda a capturar a sus presas. Sus caparazones calcáreos pueden presentar una sola cámara o varias y, al morir sus ocupantes se sedimentan en el fondo y acaban formando parte importante de las partículas de arena de muchas playas. Los foraminíferos son un grupo totalmente marino y se encuentran en la base de la cadena alimentaria marina de muchos otros organismos.

(medidas original: 25 x 11 cm. –sin contar marco, ni extras–)

Tal como ya se ha mencionado, muchos microorganismos viven como simbiontes dentro de otros organismos a los cuales pueden ayudar en sus funciones básicas de supervivencia (en otros casos, por el contrario, provocan daños y pueden llevar a debilitar o matar al organismo que los acoge en su seno ya que lo parasitan).
Aquí mostramos dos casos de simbiosis positiva: a la izquierda, se muestran algunos protozoos ciliados que viven en el estómago de los rumiantes, ayudando a la digestión de la celulosa y otras sustancias, pudiendo el rumiante asimilar así la hierba que come ya que él mismo no tiene las enzimas necesarias para digerirla.
A la derecha, otro protozoo simbionte, Joenia annectens, que vive en el interior del intestino de las termitas, ayudando a éstas a poder digerir la celulosa de la madera con la que se alimentan. Las termitas rompen la madera con sus mandíbulas quitinizadas, ingiere las partículas y realiza una segunda trituración al nivel de la molleja. Enseguida, la madera pasa al estómago o intestino medio, donde sufre la acción de algunos enzimas; de aquí pasa a la cámara de fermentación, donde la ingieren los protozoos, que segregan las enzimas que descomponen las largas cadenas de polisacáridos en azúcares esenciales, de los cuales se obtiene la energía con la que se alimentan tanto las termitas como los propios protozoos, saliendo ambos beneficiados de esta asociación.

(medidas aprox. de cada original: 18 x 30 cm. –sin contar marco–)